通过β-1,4-糖苷键结合而成的线型天然高聚物,是植物细胞壁的主要组成物质,也是地球上储量最多、分布最广的有机化合物之一。纤维素存在于许多植物和废物中,其中棉花中的含量最高,可达95%到99%;木材中含有40%到50%的纤维素;而稻谷、麦草、竹、芦苇等的茎部含有10%到50%的纤维素;苎麻等的韧皮部分含有80%到90%的纤维素。纤维素也可以在海藻、细菌和动物皮膜中找到。天然纤维素的密度约为1.60 g/cm3,聚合度通常在1000到15000之间,分子量分布较为分散,其化学性质非常稳定,不溶于水和一般有机溶剂。在酸性条件下,纤维素会分解成单糖,而在强碱性条件下,纤维素会发生液化。纤维素的溶解通常需要特殊溶剂,如金属胺溶剂、铁酒石酸钠溶剂和一些非水溶剂。天然纤维素的结晶度通常在80%到90%之间,这对其物理化学性质起着决定性作用。天然纤维素(如棉花和亚麻)主要用于织物原料。此外,纤维素经过化学处理后,可以制得硝化纤维素、醋酸纤维素、黄原酸纤维素等,这些产品广泛用于制造人造纤维、涂料、薄膜、印刷电路板、电气绝缘材料、塑料、炸药等。纤维素还可以通过水解生成葡萄糖,用于发酵等过程,制备酵母、乙醇以及合成树脂、氨基酸等的原料。木材中也富含纤维素,因此被广泛用于造纸和化学加工。
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