根据温度和液晶的物质特性的不同,液晶可以处于众多液晶相中的一种相态,而向列相是液晶的最常见的相态之一。一定温度和浓度范围下呈现向列相的物质称为向列相液晶。在向列相中,棒状分子并没有一定的位置顺序,但是它们通过其长轴的大致平行方向自我调整形成一种长程的有序。因此,虽然棒状分子重心的排列是无序的,可以在液晶里自由地流动,但是它们之间仍是保持基本上互相平行排列的状态。在外界磁场或电场作用下,分子很容易受到作用而产生一定的排列。大多数的是单轴的:分子只有一个比较长的轴和其他两个比较短但是相平等的轴。但也有少数向列相液晶是双轴的:这种分子除了定向于它们的长轴,同时也定向于它们的次长轴。
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